I viaggiatori su sedia a rotelle affrontano ostacoli quando volano con le loro carrozzine elettriche

Ad aprile, due donne dell'Iowa che dipendono da sedie a rotelle elettriche si sono trovate nell'impossibilità di muoversi liberamente dopo che l'American Airlines aveva presumibilmente perso e danneggiato le loro sedie a rotelle durante un volo da Des Moines a Houston.

All'aeroporto, il personale della compagnia aerea disse ad Harlee Drury e Heather Reimers che avrebbero dovuto depositare le loro sedie a rotelle elettriche nella stiva dell'aereo, e a Dallas, dove i due avevano una sosta per arrivare a Houston, le sedie a rotelle sarebbero state trasferite sull'altra nave. aereo. Questo trasferimento però non è mai avvenuto, secondo Drury e Reimers, e quando finalmente hanno ricevuto le loro sedie a rotelle un giorno dopo il loro arrivo a Houston, le sedie erano danneggiate.

I due hanno descritto il tempo in cui non avevano la loro sedia a rotelle elettrica come "esasperante e umiliante", poiché avevano perso la capacità di muoversi senza ostacoli. Utilizzando sedie a rotelle manuali prestate dalla compagnia aerea e impossibilitati a raggiungere l'hotel originariamente prenotato, i due sono riusciti a raggiungere un hotel dall'altra parte della strada rispetto all'aeroporto con l'aiuto dei dipendenti della compagnia aerea. Lì, erano confinati nei loro letti a causa della mancanza di mobilità e dovevano fare affidamento sul loro amico che viaggiava con loro per aiutarli a spostarli in bagno.

Il giorno successivo all'aeroporto, le loro sedie a rotelle furono restituite: danneggiate. La sedia di Drury aveva ammaccature e graffi, e a Reimers mancava il pannello di controllo completo.

Ora i due hanno fatto causa all'American Airlines, affermando che "gli è stata negata la libertà di movimento indipendente e la dignità umana fondamentale per oltre 12 ore, le loro sedie a rotelle elettriche sono state danneggiate e hanno perso tempo e denaro durante le loro vacanze", secondo l'Iowa Capital Dispatch.

"Tutti i tipi di storie dell'orrore"

Questa storia, sebbene sconvolgente, non sorprende molti che hanno familiarità con il trattamento tipico delle sedie a rotelle e dei dispositivi per la mobilità da parte delle compagnie aeree.

"Abbiamo sicuramente avuto molte esperienze di prima mano in merito", ha affermato Jay Brislin, vicepresidente di Quantum Rehab, un produttore di tecnologie di riabilitazione complesse. "L'efficienza è in cima alla mente di tutti, o di qualsiasi azienda. Molte compagnie aeree stanno solo cercando di muoversi e assicurarsi che la sedia venga caricata. E subito dopo, hai sentito tutti i tipi di storie dell'orrore ."

Nonostante un calo nel 2021 del numero di sedie a rotelle e scooter danneggiati ogni anno, tale cifra è tornata ai numeri pre-pandemia, secondo l'Air Travel Consumer Report 2022 del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti (DOT), e la comunità della mobilità sta richiamando l'attenzione su il problema. Gruppi no-profit hanno sostenuto l'Air Carrier Access Amendments Act, che protegge i diritti dei passeggeri con disabilità nei viaggi aerei. All’estero, quest’anno l’International Air Transit Association ha pubblicato nuove linee guida per aiutare le compagnie aeree e gli addetti ai bagagli a trasportare in sicurezza gli ausili alla mobilità.

Sebbene le compagnie aeree siano tenute a coprire completamente le spese di riparazione o sostituzione delle sedie a rotelle danneggiate, alcune delle quali costano 30.000 dollari o più, il danno è solo una parte di questo problema.

"Ovunque quella persona sia atterrata, ora è senza mezzo di trasporto", ha detto Brislin, il che è una vera preoccupazione, come si è visto nel caso di Drury e Reimers.

Nel tentativo di evitare il problema, Quantum ha iniziato la formazione negli aeroporti su come gestire correttamente le sedie a rotelle. Questa formazione include una guida su come inserire e disinserire i freni, accendere e spegnere la sedia e scollegare componenti elettronici e cavi nel modo corretto. Brislin sostiene che anche cose semplici come i componenti del pluriball e il corretto fissaggio di una sedia possono fare un'enorme differenza.

L'industria e i sostenitori si fanno avanti

Secondo il rapporto DOT, l’uso improprio di sedie a rotelle e scooter progettati per persone con disabilità è un evento relativamente insolito, ma non esattamente raro.

Il rapporto mostra che nel gennaio 2023, 15 compagnie aeree statunitensi hanno movimentato 53.251 sedie a rotelle o scooter, di cui 865, pari all’1,6%, in modo improprio. American Airlines è andata leggermente peggio della media, gestendo male 136 delle 7.324 sedie a rotelle o scooter. Spirit Airlines ha avuto il record peggiore. Nel gennaio 2023 ha manomesso in modo improprio 50 sedie a rotelle o scooter su 696, pari al 7,1%