Uno studente innovativo

La maggior parte delle attrezzature da palestra non sono accessibili alle persone con disabilità. Steve Ferreira lo sa fin troppo bene. Nato con paralisi cerebrale, una condizione che gli rende difficile muoversi e parlare, è un fanatico del fitness e vincitore di numerosi premi di para-atletica. Si muove su una sedia a rotelle motorizzata ad alta tecnologia.

Ferreira ha una parte superiore del corpo potente e gli piace allenarsi, ma gli ostacoli che gli impediscono di farlo in palestra possono essere quasi insormontabili. Non lascia che questo lo fermi, e non vuole nemmeno che questo fermi gli altri. Sostenitore delle persone con disabilità che ha 50.000 follower su TikTok, gestisce un'organizzazione no-profit, Beyond Disabilities, che fornisce supporto a coloro che vogliono superare eventuali limitazioni legate alla disabilità che potrebbero dover affrontare.

E ora, in collaborazione con l'UC Santa Barbara, sta lavorando su una macchina per pesi che sarà accessibile a tutti. Cinque studenti universitari senior del Dipartimento di Ingegneria Meccanica - Joseph Byun, Janna Crocker, Cannon Crow, James Freda e Carlos Rivera - hanno collaborato con Ferreira per adattare una macchina standard con pulegge e cavi per renderla accessibile alle persone con disabilità, compresi coloro che utilizzare sedie a rotelle. L'innovativo progetto capstone sarà presentato insieme ad altri 25 all'Engineering Capstone Expo del 2023, che si terrà alle 13:30 venerdì 9 giugno presso Campbell Hall nel campus dell'UCSB.

Il team si è concentrato su tre caratteristiche che rendono un sistema di esercizi con cavo standard inutilizzabile per gli utenti su sedia a rotelle, in particolare per coloro che hanno problemi di destrezza della mano: i pacchi pesi sono troppo bassi per accedervi mentre si è su una sedia a rotelle; selezionare un peso potrebbe essere impossibile per una persona con destrezza limitata; e la regolazione dell'altezza della puleggia è troppo scomoda da regolare e potrebbe essere fuori portata. Gli studenti stanno lavorando con Ferreira su una modifica progettuale per affrontare tutti e tre i problemi, facendo in modo che il pacco pesi risieda a un'altezza facilmente accessibile, guidando la selezione del peso e integrando una tastiera di controllo remoto per spostare elettronicamente la puleggia su e giù. Il loro progetto, BDS (Beyond Disability Systems) Functional Trainer, è sponsorizzato da Beyond Disabilities e supportato dall'istruttore del corso Capstone Tyler Susko, un professore associato.

"Stiamo prendendo in considerazione un paio di caratteristiche con cui le persone con disabilità, e in particolare quelle su sedia a rotelle, potrebbero avere problemi", ha detto Susko, vicepresidente del corso di laurea in ingegneria meccanica, che ha scritto il suo dottorato. tesi di laurea per il Massachusetts Institute of Technology sulla robotica riabilitativa. Ogni anno, tra i 17 progetti totali, Susko include due pilastri legati al servizio alle persone con disabilità. "Ci siamo incontrati con Steve per cercare di capire le diverse cose con cui lui e gli altri su sedia a rotelle potrebbero avere problemi."

Il punto di vista di Ferreira sul fitness - e su tutto - è che essenzialmente non è diverso da chiunque altro. "I miei desideri e bisogni sono come quelli delle altre persone", ha detto. "Potrebbe volerci un po' più di tempo per fare le cose, e potrei aver bisogno che le cose si adattino, ma è importante che le persone con disabilità abbiano le stesse esperienze delle altre persone."

Mentre Ferreira e altre persone con disabilità affrontano sfide quotidiane, come porte prive di apertura automatica o singoli gradini senza rampa per sedia a rotelle, incontrano anche barriere meno visibili o “ostacoli attitudinali”. "La società tende a concentrarsi su ciò che le persone con disabilità non possono fare, piuttosto che sui nostri risultati", ha affermato. "Mi dà semplicemente più motivazione per raggiungere i miei obiettivi."

Fortunatamente, ha osservato Ferreira, "ci sono persone che condividono la mia visione, e queste sono le persone che stanno sviluppando strumenti per le persone con disabilità". Tra loro conta Susko e gli studenti Capstone. "C'è ancora molto lavoro da fare, ma questo è stato un grande progetto."

Nel concepire i progetti chiave di volta, cosa che Susko fa ogni anno dopo aver trascorso l'estate a presentare aziende e altre organizzazioni per sponsorizzarli, deve assicurarsi che siano appropriati per gli studenti e per il tempo e le risorse di cui dispongono.